الهيكل الخارجي هو جهاز مساعد كهروميكانيكي قابل للارتداء، يجمع بين هياكل ميكانيكية حيوية، وتكنولوجيا الاستشعار، وأنظمة التحكم الذكية، ويُستخدم على نطاق واسع في مجالات حماية العمال الصناعيين والتأهيل الطبي. ويُقسَّم عمومًا إلى نوعين: سلبي ومُزوَّد بالطاقة. أما الهياكل الخارجية السلبية فتستخدم مواد خفيفة الوزن وعالية القوة مثل ألياف الكربون والألومنيوم المستخدم في صناعة الطائرات، وتعتمد في عملها على هياكل مرنة لتوزيع الضغط الواقع على الظهر والخصر والكتفين أثناء أعمال الرفع المتكرر، والانحناء، والوقوف لفترات طويلة. وبذلك تخفف بشكل فعّال من إجهاد العضلات، وتقلل إلى حد كبير من احتمال الإصابة باضطرابات العضلات والعظام المهنية في قطاعات الخدمات اللوجستية والبناء والتصنيع. أما الهياكل الخارجية المزوَّدة بالطاقة فمزوَّدة بأجهزة استشعار دقيقة ووحدات محركات مؤازرة، ويمكنها التقاط نوايا حركة المستخدم في الوقت الفعلي وإنتاج عزم دوران مساعد مستقر. وتساعد هذه الأجهزة المرضى المصابين بالشلل النصفي أو الشلل النصفي أو ضعف الأطراف السفلية على الوقوف والمشي وتنفيذ تمارين المشي، مما يمنع ضمور العضلات الناتج عن عدم الاستخدام وانقباض المفاصل الناجم عن الاستخدام الطويل لكرسيّ المقعدين. وتدعم معظم الهياكل الخارجية ضبط الأبعاد في أكثر من بعد، كما أنها مزوَّدة بوظائف أمان تشمل إيقاف التشغيل الطارئ وحماية ضد السقوط. ومع استمرار التحسين التكنولوجي والانتشار التجاري، أصبحت الهياكل الخارجية معدات ذكية أساسية لحماية صحة العمال ومساعدة الفئات ذات الإعاقات الحركية على استعادة قدرتها على الاعتناء بنفسها.
